2002年12月，国务院决定撤销南海市，设立佛山市南海区，随之顺德、三水和高明也同样更名为区。如今，经过二十多年，两者发展轨迹迥异。回顾南海的基础，早在2002年其GDP已达439.5亿元，经济实力在全国县级市中名列前茅，而户籍人口也达到111万。南海因其独特的镇域经济模式而声名在外。
目前，南海的经济表现出色，预计到2025年，全区GDP将突破4000亿元，常住人口增至373.85万，财政收入与工业投资也持续增长。尤其是镇街的发展方面，狮山镇成为首个千亿级镇，其他镇街同样表现抢眼，经济总量超出多地级市。
然而，南海在转变中也失去了一些东西。与顺德一样，南海面临财政和土地的集中管理，地级市对税收和土地方面的掌控加强，导致原本依赖镇村工业的南海面临困境。此外，南海市的一部分区域划归禅城区，引发本地对身份认同的困惑。
南海的提升与顺德形成对比，首先从位置和基础设施的改善开始。2010年广佛地铁通车后，南海逐渐成为连接广州的门户，并吸引了大量投资。然而，随着城市形态的整合与重塑，南海的产业也逐步升级，形成了多个新的产业集群，包括汽车制造和高端装备等。
人口的增加，同样推动了南海服务业的快速发展，使其成为一大经济增长点。与此相较，顺德的GDP预计达到4469亿元，但增速却在四小虎中最慢，传统家电制造业疲软，缺乏新动能。
最终，两者的短板与机遇差异造成了不同的发展结果。顺德在城市资源与交通方面有所欠缺，而南海借助优越的地理位置和资源整合能力，在新的经济形势下实现了更为积极的发展。
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